影视、小说等作品中，我们常常能看到这样的桥段：有人吃了某种可以说实话的药物，比如“吐真剂”“实话药”“坦白剂”等，最终说出了真相。这类药物很神奇，吃了就能说真话，现实中真的存在吗？
其实，从古罗马时代，就有传说中可以使人吐露真话的药物。古罗马人创造的短语“In vino veritas”，就是“酒中有真理或酒后吐真言”的意思。不过，关于吐真药的研究，要追溯到20世纪初。
20世纪10年代中期，美国有位妇产科医生罗伯特·豪斯（Robert House），他注意到，流行的产科麻醉药东莨菪碱会使患者处于一种半梦半醒的镇定状态，患者不仅会自发地絮叨，还可以回答豪斯提出的问题。豪斯医生随后发表了这一发现，自此，东莨菪碱成为最早发现的“吐真剂”。
东莨菪碱是一种非特异性的胆碱受体阻滞剂，和我们拉肚子时常吃的颠茄是同族兄弟。它作为吐真剂的效用主要表现在其快速镇定效果上，患者会很快进入半昏迷状态，而在部分案例中，其运动性语言中枢功能得到保留，因此患者会出现多话絮叨的症状。两个症状结合看起来像在疯狂袒露内心。
但根据不同的个案，东莨菪碱中枢作用也存在差异。患者可能会产生幻觉和意识障碍，有些患者则会引起语言表达障碍，可能说不出一句整话，更不要要求言语的真实性了。因此东莨菪碱作为“吐真剂”并不靠谱。
20世纪20年代，硫喷妥钠取代了东莨菪碱，它被认为是起效更快、威力更强的药物，因而成为历史上使用时间最长、范围最广的“吐真剂”，至今还在一些地方被当成刑讯逼供“法宝”。比如2008年，印度警方怀疑一名男子参加了11月发生在孟买的袭击事件，他们打算给这名男子服用“吐真剂”硫喷妥钠，让他说出事实真相。如果硫喷妥钠确实能让人说出真话的话，孟买恐怖袭击事件的秘密就会解开。但是这种药的效果究竟如何？
硫喷妥钠是巴比妥酸盐类药物，主要作用是阻碍神经信号的传递，让人镇定下来，早期被广泛当作安眠药使用。这种药物的成瘾性极高，过量使用是致命的，因此现在已经很少有人把它当成安眠药。作为“实话药”的硫喷妥钠，其作用原理和酒精差不多，通过让人迅速进入半昏迷状态进而说出实话。其实，人在这时候说的话并不一定是实话，更可能是他想说出来的话。
美国芝加哥大学现代医学史专家埃利森·温特表示，20世纪50年代和60年代，美国中央情报局也曾经研究硫喷妥钠的效用，但直到今天也没有确定它的作用到底有多大，所以，印度方面想用这种药物从犯罪分子嘴里套出实话，同样不太现实。
总的来说，这些看似神秘的“吐真剂”首先都是一些起效迅速的短效精神药物，有些则是具有记忆闪回效应的致幻剂。但这些药物都有一个通病：打击面大，往往是多脑区同时作用，因此很难保证所述内容的客观性，而这些药物均有较广泛的不良反应，甚至还有致命风险。因此，经历了漫长而残酷的实验史后，人们发现使用药物作为吐真剂的可行性极低。
那么，还有什么办法可以获得实话呢？比如电影中常看到的“催眠”手法是否有效？
实际上，美国的情报机构曾经有过关于在审问中使用催眠术的专门报告。催眠是以人为诱导（如放松、单调刺激、集中注意、想象等），引起的一种特殊的类似睡眠又非睡眠的意识恍惚心理状态，其特点是被催眠者自主判断、自主意愿行动减弱或丧失，感觉、知觉发生歪曲或丧失。
也有人认为“催眠”是一种人际互动，被催眠者需要配合、起码是不抗拒催眠师，才能进入催眠状态，这在刑讯中显然是难以存在的，所以人们对于在催眠状态下所获证词的真实准确性也存在疑虑，因此在实际审讯中并不会使用催眠技术。